Dans son dernier rapport annuel, le Forum tunisien pour les droits économiques et sociaux (FTDES) note que 6 151 Tunisiens, dont 89% d’hommes et 544 mineurs non accompagnés, ont atteint l’Italie en 2017  [1]. Les interventions des garde-côtes se multiplient : 1 473 interceptions de navires transportant des migrants en 2017, contre… 151 en 2015. Les ressortissants tunisiens sont nombreux dans ces embarcations de fortune. Et la tendance ne s’inverse pas : 7 000 auraient déjà bravé les flots entre janvier et la fin mai 2018.

Les causes du départ sont, hélas, trop connues : au chômage endémique et au manque de perspectives, notamment dans les régions défavorisées ou dans les banlieues populaires des grandes villes côtières, s’ajoute un flou politique qui inquiète une population déjà stupéfaite d’apprendre que près de 3 000 de ses jeunes sont partis se battre en Syrie et en Irak. Au-delà du discours convenu sur la nécessité de « croire en la Tunisie », les autorités du pays semblent dépassées par l’ampleur du phénomène. Faute d’idées novatrices, elles peinent à concevoir un modèle de développement économique et à insuffler une dynamique susceptible de tenir les promesses du soulèvement de janvier 2011. Alors que l’inflation s’aggrave, que la dévaluation rampante du dinar se poursuit, que le tourisme — pénalisé par les attentats terroristes — ne retrouvera pas de sitôt l’ampleur des années antérieures, que les conflits sociaux se multiplient, avec ou sans l’aval de l’Union générale tunisienne du travail (UGTT), les réponses aux défis structurels (chômage des jeunes diplômés, sous-développement de la Tunisie de l’intérieur) sont en rade.

Sur le plan stratégique, l’Union européenne n’a rien d’autre à proposer à la Tunisie qu’un accord de libre-échange complet et approfondi

Le pouvoir déçoit d’autant plus que la vie politique est marquée par les dissensions au sein du parti Nidaa Tounès du président Béji Caïd Essebsi et par la volonté prêtée à certains pays du Golfe (Émirats arabes unis, Arabie saoudite) d’encourager un coup d’État pour exclure les islamistes modérés d’Ennahda du gouvernement et de la vie publique. L’arrangement politique entre les deux formations, l’une « laïque », l’autre religieuse, a épargné à la Tunisie les affrontements qui ailleurs ont ensanglanté le monde arabe. Mais Nidaa Tounès et Ennahda semblent aussi incapables l’une que l’autre de penser le développement autrement qu’en reprenant machinalement les vieilles recettes libérales qui ont échoué. À Tunis, leurs dirigeants louent les bienfaits des privatisations ou des partenariats public-privé, et font mine d’oublier qu’en Europe des voix mettent en garde contre ces miroirs aux alouettes  [2].

Or ce discours docile sur les bienfaits du marché et de l’ouverture ne parvient même pas à contenter l’Union européenne et le Fonds monétaire international (FMI) à qui il est destiné. Passé l’euphorie du « printemps tunisien », la première, avant tout préoccupée par la question des migrants, veut forcer la main de Tunis pour qu’il accepte l’ouverture de camps de rétention sur son sol. Sur le plan stratégique, l’Union n’a rien d’autre à proposer qu’un accord de libre-échange complet et approfondi (Aleca). En échange d’une « plus grande intégration économique à l’Europe », laquelle demande à être précisée, la Tunisie est invitée à baisser ses droits de douane dans tous les secteurs, agriculture comprise.

On n’ose imaginer les conséquences sociales d’une plus grande ouverture de l’économie tunisienne, mais le FMI n’en a cure lui non plus. Le grand prêteur mondial a, semble-t-il, décidé que la Tunisie ne bénéficierait pas d’un traitement de faveur, fût-ce au nom du soutien à apporter à une démocratie naissante. Pour obtenir l’aide financière dont il a besoin, son gouvernement devra tailler dans les effectifs publics, baisser ou supprimer les subventions et lancer des privatisations que même le régime de M. Zine El-Abidine Ben Ali se refusait à mettre en œuvre, pour des raisons de souveraineté et de prudence politique. Comme en d’autres temps et en d’autres lieux, le FMI concocte un joli programme social qui ravira les réseaux de passeurs actifs dans la région de Sfax et de Zarzis…

La Tunisie post-Ben Ali n’a pas bénéficié d’une aide européenne massive pour réussir sa transition démocratique. Celle-ci se poursuit néanmoins, alors même que le reste du monde arabe est miné par les conflits, par le retour en force de l’autoritarisme et par la polarisation entre formations séculières et courants politiques religieux. En juin 2018, la Commission des libertés individuelles et de l’égalité (Colibe) tunisienne a proposé au gouvernement d’ambitieuses réformes de société : égalité en matière d’héritage entre frères et sœurs, fils et filles ou époux et épouses, abolition de la peine de mort (un moratoire de fait existe depuis 1991) et dépénalisation de l’homosexualité. Autant de propositions destinées à incarner dans les lois la Constitution émancipatrice adoptée en 2014. Certes, ce débat ne fait que commencer, et il promet de rudes empoignades. Il aurait mieux valu que celles-ci interviennent dans un contexte économique et social moins tourmenté.