Comme un mauvais parfum de déjà-vu, l’organisation Etat islamique (EI) est de retour à Palmyre, dans l’est de la Syrie, et dans les champs d’hydrocarbures environnants.

Alors que l’armée turque et ses alliés syriens ont pénétré, samedi 10 décembre, à Al-Bab – dernier fief de l’EI dans la province d’Alep –, et alors que l’organisation djihadiste est attaquée à Mossoul et est menacée à Rakka, ses deux « capitales » irako-syriennes, celle-ci a répliqué en faisant son retour, le même jour, dans la ville antique de Palmyre, selon l’Observatoire syrien des droits de l’homme (OSDH).

Au terme d’une offensive déclenchée il y a trois jours par l’EI, les combats ont gagné, samedi, les quartiers de Palmyre, où la plus grande confusion semble régner. Selon des journalistes pro-gouvernementaux, l’armée syrienne évacuerait la ville et la dernière ligne de défense, formée par des membres de la milice territoriale et des services de renseignement, se battrait en infériorité numérique.

 « La situation est sérieuse »

L’armée syrienne a fait exploser le principal dépôt d’armes de la ville avant de se retirer, selon l’EI. Des opposants locaux au régime et aux djihadistes ont assuré que le groupe mènerait des vagues d’arrestations dans certains quartiers de la ville.

Ces informations ont été démenties par un officier syrien au média russe Russia Today, affirmant que « l’armée mène des batailles très violentes sur les abords de la ville ». Dimanche matin, il semble que des bombardements russes ait fait reculer les djihadistes, selon l’OSDH.

Coup d’éclat, diversion ou stratégie de reconquête ? L’organisation djihadiste montre en tout cas, qu’elle est encore capable de lancer des attaques planifiées et, surtout, de faire parler d’elle.

Attaquant l’armée syrienne et les Forces de défense nationale – une milice progouvernementale – depuis jeudi, les troupes de l’EI s’étaient rapprochées, vendredi, à moins de 5 kilomètres de l’entrée sud-ouest de la ville.

Selon des sources hospitalières, 85 soldats et miliciens syriens auraient été tués, et un nombre inconnu manquerait à l’appel. L’EI a de son côté filmé quatre prisonniers.

Les médias pro-gouvernementaux s’accordaient, eux, sur une même phrase pour décrire les dernières heures : « La situation est sérieuse. »

 Attaque d’une douzaine de positions gouvernementales

L’EI avait occupé Palmyre en mai 2015 avant d’en être chassée par les forces gouvernementales appuyées par la Russie, en mars 2016. Les djihadistes avaient entre-temps provoqué d’importants dégâts dans la cité antique, classée au Patrimoine mondial de l’humanité par l’Unesco, dynamitant notamment plusieurs temples, dont ceux de Bêl et de Baalshamin, deux joyaux de la ville.

Mais l’organisation djihadiste n’a jamais cessé de maintenir une présence dans la région en harcelant régulièrement les troupes gouvernementales dans un périmètre de 15 à 20 kilomètres à l’est de la ville.

L’opération en cours est néanmoins inédite : les colonnes de l’EI ont en effet attaqué simultanément une douzaine de positions gouvernementales dont les plus espacées sont éloignées l’une de l’autre de près de 70 kilomètres.

Autour de Palmyre et à l’est de la ville d’Homs, siège du gouvernorat dont la cité antique fait partie, le mouvement djihadiste profite de l’absence des meilleures unités gouvernementales – dont la force Tigre et les Faucons du désert – qui contiennent et repoussent habituellement les incursions djihadistes. Ces troupes ont en effet été envoyées dans la région d’Alep.

Quant aux forces régulières et à la milice des Forces de défense nationale restées sur place, elles pâtissent de leur incapacité chronique à sécuriser, faute d’effectifs suffisants, les vastes espaces du Grand Est syrien.

A 250 kilomètres à l’est de Palmyre, les forces de l’EI sont également solidement implantées autour de la ville de Deir ez-Zor, située le long de l’Euphrate ; elles assiègent cette enclave contrôlée par Damas et ses 80 000 habitants depuis juillet 2014. Il s’agit d’une zone où l’EI peut prélever des renforts, et où seraient arrivés ces derniers temps des militants en provenance d’autres régions où l’organisation djihadiste perd du terrain.

« Du fait de la perte de ses autres bastions, Deir ez-Zor est l’option de repli naturel des forces de l’EI », estime le colonel John Dorrian, porte-parole installé à Bagdad de la coalition internationale dirigée par les Etats-Unis.

Située entre les villes d’Homs et de Palmyre, la base aérienne de Tiyas est également menacée. C’est une cible évidente : c’est de cette base que décollent les hélicoptères russes et les avions syriens qui soutiennent les troupes gouvernementales dans l’est du gouvernorat d’Homs. Un Mig 23 gouvernemental s’est écrasé peu après en avoir décollé, samedi, officiellement « à la suite d’un incident technique ». L’EI de son côté affirme l’avoir abattu.

 La production d’hydrocarbures prioritairement visée

C’est aussi près de cette base que passe la route qui relie Homs à Palmyre, longeant une importante installation gazière, qui semble être tombée aux mains des djihadistes.

Outre celui de la région de Tiyas, plusieurs sites gaziers et pétroliers de cette région riche en hydrocarbures ont été occupés, affirme l’EI, dont le champ de Maher, où un important convoi de renforts gouvernementaux a été repoussé, victime d’une embuscade.

La prise de l’« ensemble des champs de la région », a été confirmée par le site d’opposition Palmyra Monitor, qui estime que l’EI a mis la main sur une capacité de production théorique de 10 000 barils de pétrole par jour. Ces champs sont en outre les derniers à être exploités par le régime.

Ces installations semblent être l’un des objectifs, si ce n’est le premier, de cette offensive d’envergure, qui a de toute évidence été planifiée. Une flotte de camions-citernes est en effet arrivée dans les bagages des commandos de l’EI, dont un nombre inédit a été pris pour cible par les avions de la coalition internationale dans la nuit du 8 au 9 décembre.

« Dans le plus important raid aérien de ce type jamais effectué, la coalition a détruit 168 camions-citernes de l’EI près de Palmyre », a déclaré, vendredi soir, le colonel John Dorrian.

Même si l’EI ne parvenait pas à tenir ces infrastructures, le risque existe qu’elle puisse procéder à leur sabotage. En mai 2016, elle avait fait exploser plusieurs stations de pompage du champ d’Al-Chaer, l’un des plus importants du pays, avant de se retirer.

Samedi, un convoi du Hezbollah – le « Parti de Dieu » soutient le régime de Bachar Al-Assad – était en formation en vue d’être envoyé en renfort vers Palmyre depuis sa principale base syrienne, Qusair, située à la frontière avec le Liban, selon des journalistes proches du régime.

Un commandant du groupe rebelle Jaïch Al-Moudjahidine, installé dans la région rurale d’Alep, a annoncé, de son côté, que des troupes gouvernementales participant à l’offensive dans cette ville sur le point d’être totalement reprise par les forces pro-Assad avaient été redéployées vers Palmyre.

Madjid Zerrouky
Journaliste au Monde